Valtava askel avaruuslennoissa - rakettivaihe saatiin alas ehjänä
SpaceX teki historiaa tiistaiaamuna kello 3.40 Suomen aikaa. Falcon 9 -raketin ensimmäinen vaihe laskeutui onnistuneesti laukaisun jälkeen takaisin Cape Canaveralin laskeutumisalueelle. Kyseessä on isoin edistysaskel avaruuteen pääsyssä sitten avaruussukkulan ensilennon 1981.
Livenä netin kautta näytetyn laskeutumisen voi katsoa YouTube-videolta.
Falcon 9 -raketin 41 metriä korkea ensimmäinen vaihe auttoi normaalisti toisen rakettivaiheen eteenpäin. Se kävi noin 200 kilometrin korkeudessa avaruudessa, jarrutti sitten hieman vauhtiaan ja ohjasi itsensä kohti Cape Canaveralia. Automaattiohjaus toi raketin kohti laskeutumisaluetta ja se jarrutti vauhtinsa nollaan juuri maanpinnalle tullessaan.
Nestemäisen raketin ensimmäisen vaiheen saaminen takaisin ehjänä mahdollistaa sen uudelleen käyttämisen huollon ja tankkauksen jälkeen. Ensimmäisen rakettivaiheen uudelleenkäyttö mahdollistaa avaruuteen pääsyn kustannusten pudottamisen karkeasti kolmasosaan.
Kunhan teknologia saadaan rutiinikäyttöön, se tekee käytännössä kaikista muista kantoraketeista vanhanaikaisia. Kertakäyttöraketit eivät mitenkään pysty kilpailemaan uudelleenkäytettävien kanssa hinnassa.
Haaveena on jossain vaiheessa laskeutua myös toisella rakettivaiheella sen omilla moottoreilla. Niiden huoltaminen uudelleen käyttöä varten maksaa, mutta periaatteessa avaruuteen pääsemisen hinta voi laskea alle kymmenesosaan nykyisestä.
Tiistaiaamun rakettilaukaisu oli täysin onnistunut muiltakin osiltaan ja raketin toinen vaihe vei satelliitit suunnitelluille radoille. Onnistuminen on hyvä asia myös suomalaiselle Aalto-1-satelliitille, joka on määrä laukaista Falcon 9 -raketin kyydissä aikaisintaan maaliskuun alussa. Aalto-1:n laukaisuaikataulu ehti jo lykkääntyä useita kuukausia Falcon 9:n kesäkuun epäonnistumisen vuoksi.