ACS3-aurinkopurjesatelliitin (Advanced Composite Solar Sail System) aurinkopurje on kooltaan noin 9 x 9 metriä. Se kiertää Maata noin 1 000 kilometrin korkeudessa polaariradalla.

Kokeen tehtävänä on mitata ja siten demonstroida auringonvalon antamaa työntövoimaa aurinkopurjesatelliitille. Ohjelmassa on myös pienten muutosten tekeminen satelliitin rataan aurinkopurjeen avulla.

Vaikka aurinkopurjesatelliitti laukaistiin kiertoradalle jo 23. huhtikuuta, saatiin purje avattua täyteen kokoonsa vasta 29. elokuuta.

"Alustavien havaintojen perusteella kohteen kirkkaus on noussut parhaimmillaan jopa lähelle magnitudia 0", kertoo Leo Wikholm Ursan avaruustekniikkaryhmästä. "Mutta se näyttäytynee tarkkailijoilleen tavallisesti magnitudin +1 tai +2 kohteena."

Aurinkopurjesatelliitin kirkkaus on siis ollut taivaan kirkkaimpien tähtien luokkaa. Se näkyy kuitenkin vain noin kymmenen minuutin ajan kerrallaan.

"Ilmiö on lyhytaikainen. On tiedettävä tarkkaan missä ja milloin satelliitti liikkuu. ACS 3:n ylityksen aikana tapahtuu kirkastuminen eli satelliitti ei loista tasakirkkauksisena koko ylityksen ajan", Wikholm sanoo.

Satelliitin ylitykset omalle paikkakunnalle saa tarkistettua Heavens-Above.com-sivustolta. Linkin alkuasetuksena on Helsingin sijainti. Valitse oikea paikkakuntasi yläoikealta ja valitse sitten pääsivun listauksesta ACS3-satelliitti.

Aurinkopurjesatelliitin annetaan aluksi pyöriä hiljalleen vapaasti, jolloin sen kirkkaus maanpinnalta katsoen vaihtelee satunnaisesti.

Myöhemmin satelliitin asennonsäätöjärjestelmä tullaan aktivoimaan, minkä seurauksena kirkastumisia tapahtuu todennäköisesti vähemmän.

Aiheesta lisää Nasa Ames (englanniksi)