Minineptunukset ovat Neptunusta ja Uranusta pienempiä maailmoja, joilla on vedystä ja heliumista koostuva tiheä kaasukehä. Tällaisia planeettoja ei löydy aurinkokunnasta, mutta ne ovat verraten yleisiä muiden tähtien ympärillä.

Japanilaisvetoinen tutkimusryhmä on nyt raportoinut havaintonsa löytämistään neljästä minineptunuksesta, jotka sijaitsevat 100–250 valovuoden päässä meistä. Planeetat ovat kahdesta kolmeen kertaa maapallon läpimittaisia ja kiertävät tähtiään lyhyillä, alle kahdeksan päivän mittaisilla radoilla.

Ainakin kolmella minineptunuksista näyttäsi olevan elliptinen rata. Ottaen huomioon, että tutkitut planeetat ovat kiertäneet vanhoja kääpiötähtiään jo miljardeja vuosia, niiden suppeiden ratojen olisi pitänyt tasoittua pyöreiksi vuorovesivoimista aiheutuvan energiahävikin vuoksi.

Tutkijat spekuloivat, että yksi selitys voi piillä planeettojen ydinten koostumuksessa. Jos ydin on kiven sijaan jäätä, planeetta on vähemmän altis vuorovesivoimille ja siten saattanut säilyttää ellipsiratansa syntymästään saakka.

Aiheesta lisää Astrobiology Center (englanniksi)