Alus laukaistiin Floridasta kello 2.05 Suomen aikaa. Jos kaikki menee hyvin, seitsemän vuoden päästä eli 7. syyskuuta 2023 asteroidinäyte laskeutuu laskuvarjojen avulla Utahin autiomaahan Yhdysvaltoihin.

Bennu kuuluu potentiaalisesti vaarallisiin asteroideihin, jotka kiertävät lähellä Maan rataa. Tutkijat toivovatkin, että näyte auttaa meitä ymmärtämään asteroidien rakennetta. Tämä voi olla elintärkeää tietoa, jos joskus joudumme suojautumaan kotiplaneettamme kohti lentävältä järkäleeltä.

Lisäksi näytteen uskotaan paljastavan yksityiskohtia aurinkokuntamme planeettojen muodostumisesta ja mahdollisesti jopa elämän synnystä.

"Bennun kaltaisten primitiivisten, hiilirikkaiden asteroidien materiaalit ovat olleet säilössä yli 4,5 miljardia vuotta", selittää Christina Richey Nasasta. "Ja nämä primitiiviset materiaalit voivat sisältää orgaanisia molekyylejä, jotka saattavat olla elämän edeltäjiä täällä maapallolla tai muualla aurinkokunnassamme."

Kyseessä ei ole ensimmäinen näytteenhaku asteroidilta, sillä japanilaiset toivat Maahan hitusen Itokawa-asteroidin pölyä vuonna 2010. Teknisten ongelmien vuoksi Hayabusa-luotain onnistui kuitenkin palauttamaan vain mikrometrien kokoisia näytejyväsiä. Nasan tavoitteena on kerätä paljon enemmän materiaalia, mahdollisesti jopa satoja grammoja.

Aiheesta lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehden numerossa 7/2016