Vain 32 000 kilometrin etäisyydeltä tapahtuva Maan lähiohitus on äärimmäisen harvinainen tapahtuma tämän kokoluokan asteroidille.

Arvioiden mukaan Maan aiheuttamat vuorovesivoimat riittävät tuolloin runtelemaan asteroidia ja paljastamaan siltä tuoretta pintaa. Samalla avautuu mahdollisuus tutkia asteroidin rakennetta.

ESAn valmistelema Ramses-luotainlento eli Rapid Apophis Mission for Space Safety tähtää luotaimen valmistumiseen vuoden 2028 alussa. Silloin se saadaan laukaistua sopivalle radalle Apophiksen luo jo ennen Maan lähiohitusta ja luotain pystyy seuraamaan asteroidia ohituksen jälkeenkin.

Luotain suunnitellaan vastikään laukaistun Hera-luotaimen tekniikan ja rakenteen pohjalta, mikä nopeuttaa sen toteutusta ja vähentää kustannuksia.

ESAn ja OHB Italia SpA -yrityksen välinen valmistelusopimus on arvoltaan 63 miljoonaa euroa. Lopullinen päätös Ramses-luotaimen rakentamisesta tehdään ESAssa ensi vuonna.

Myös Nasan tavoitteena on Apophis-asteroidin lähitarkastelu, tosin ainoastaan kierrättämällä siihen asteroidinäytteen palauttanutta Osiris-Rex-luotaintaan.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)