Starlinerin ensimmäinen miehitetty koelento alkoi 5. kesäkuuta Atlas V -kantoraketilla. Kyydissä olivat Nasan astronautit Barry Wilmore ja Sunita Williams. Alus telakoitui vuorokautta myöhemmin Kansainväliseen avaruusasemaan.

Ongelmana ovat nyt lennon aikana ilmi tulleet tekniset viat. Alkujaan paluun oli määrä koittaa jo viikkoa myöhemmin, mutta näillä näkymin sitä yritetään vasta heinäkuussa.

Perjantaina järjestetyssä lehdistötilaisuudessa Nasa ja Boeing kertoivat, että moottoreiden toimintaa halutaan testata niiden kaksoiskappaleilla maanpinnalla. Nämä kokeet päästään aloittamaan 2. heinäkuuta ja niiden perusteella päätetään luvasta aluksen paluulennolle.

"Annamme datan toimia päätöksentekoprosessiamme ohjaavana tekijänä koskien pieniä heliumvuotoja sekä moottorien toimintaa", sanoi Nasan Commercial Crew -ohjelman johtaja Steve Stich.

Suurimpia riskejä olisivat, mikäli Starliner menettäisi kykynsä suuntaukseen ja moottoreidensa käyttöön sen irrottauduttua Kansainvälisestä avaruusasemasta. Tällöin miehistö voisi jäädä avuttomina oman onnensa nojaan maapallon kiertoradalle.

On epävarmaa, tuleeko Nasa hyväksymään nykyistä miehitettyä koelentoa osoituksena alustyypin kelpoisuudesta rutiinilennoille. On mahdollista, että Boiengilta tullaan vaatimaan koelennon uusintaa edellytyksenä sertifioinnille.

Nasa alkoi vuonna 2011 rahoittaa Boeingin Starlineria. Tavoitteena oli avaruustaksitoiminta vuodesta 2015 alkaen. Viivästykset lykkäsivät miehitetyn ensilennon tälle kesälle.

Starlinerin kehitys on ollut täynnä lykkäyksiä. Vuonna 2010 Boeing asetti tavoitteekseen Starlinerin avaruusturismilennot vuodesta 2015 alkaen. Seuraavana vuonna Nasa aloitti Starlinerin rahoittamisen SpaceX-yhtiön Crew Dragonin rinnalla.

Vielä vuonna 2015 Boeing haaveili miehitetystä lennosta vuonna 2017, mutta lykkäykset estivät sen.

Hätämoottorien käyttötestissä vuonna 2019 yksi kolmesta laskuvarjosta ei avautunut. Saman vuoden miehittämättömällä koelennolla moottoripoltto kiertoradalla meni mönkään, mikä johti lennon uusimiseen kolme vuotta myöhemmin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)