Eilen keskiviikkona Falcon 9 -kantoraketin laukaisu kuljetti Kaliforniasta avaruuteen Starlink-satelliitteja, jotka pääsivät halutulle radalle. Raketin ensimmäinen vaihe kuitenkin epäonnistui laskeutumisessaan, syttyi palamaan ja kaatui robottilaivan kannelle.

Kyseessä oli saman rakettivaiheen 23. laukaisu. SpaceX-yhtiöllä oli haaveria ennen ollut 267 onnistunutta Falcon 9 -kantoraketin ensimmäisen vaiheen laskeutumista peräkkäin.

Alustavien arvioiden mukaan syynä epäonnistumiseen oli rakettivaiheen liian kova laskeutumisnopeus, joka johti laskeutumisjalkojen pettämiseen ja raketin vaurioitumiseen.

Tapaus on herättänyt spekulointeja siitä, että huolloista huolimatta saman rakettivaiheen käyttämisen riskit lisääntyvät selvästi sen kuluessa parinkymmenen lennon aikana. 

Virallista tutkintatulosta joudutaan vielä odottamaan. SpaceX-yhtiö ilmoitti lykkäävänsä seuraavaa Starlink-laukaisua. Myös viikonlopulle suunniteltu miehitetty Polaris Dawn -lento Falcon 9:n kuljettamalla Crew Dragon -aluksella saattaa lykkääntyä. 

Laskeutumishaaveri ei ole ainoa viime aikojen ongelma. Heinäkuussa Falcon 9:n toinen vaihe epäonnistui Starlink-satelliittien kuljetuksessa ja katkaisi rakettimallin 325 peräkkäisen onnistuneesti avaruuteen päässeen laukaisun putken. Tuolloin raketin ensimmäinen vaihe laskeutui onnistuneesti.

Kokonaisuudessaan Falcon 9 on silti mahtava menestystarina. Sillä laukaistaan tänä vuonna noin 90 prosenttia kaikesta avaruuteen matkaavasta rahdista.

Falcon 9 on osoittanut, että kertakäyttöiset kantoraketit eivät pysty kustannuksissa kilpailemaan edes osittain uudelleenkäytettävien kanssa. Kantoraketti on myös mahdollistanut maailmanlaajuisen Starlink-satelliittinetin rakentamisen.