Tähtitieteilijät ovat yrittäneet tehdä lisähavaintoja kaukaisesta aurinkokunnasta 10-metrisellä Keck-teleskoopilla näkemättä kuitenkaan mitään. Silti paikalla tiedetään olevan tähti ja vähintään yksi planeetta, sillä nämä havaittiin aiemmin niin sanotulla painovoimalinssi-ilmiöllä.

Tällä kertaa havaintojen puute kertoi tutkijoille paljon.

"Koska kohde on sekä pimeä että pienimassainen, päättelimme, ettei se voi olla mikään muu kuin valkoinen kääpiö", selittää Keming Zhang Berkeleyn yliopistosta.

Valkoiseksi kääpiöksi tunnistettua kohdetta kiertää maapallon massainen planeetta suunnilleen kaksi kertaa kauempana kuin Maa kiertää Aurinkoa. Tutkijoiden mukaan tilanne näyttää pitkälti samalta kuin missä maapallo ja Aurinko ovat kahdeksan miljardin vuoden kuluttua.

Tuossa ajassa Aurinko ehtii menettää puolet massastaan sekä muuttua ensin punaiseksi jättiläiseksi ja sitten valkoiseksi kääpiöksi. Muutosten lomassa Aurinko nielaisee Merkuriuksen ja Venuksen, mutta maapallolla on pieni mahdollisuus selviytyä siirtymällä kauemmas lähitähdestämme.

"Löydetty järjestelmä on esimerkki todennäköisesti maapallon kaltaisella kiertoradalla alkujaan olleesta maankaltaisesta planeetasta, joka selvisi emotähtensä punainen jättiläistähti -vaiheesta", uskoo Jessica Lu Berkeleyn yliopistosta.