Nykyään tunnetaan jo yli 5 000 vierasta tähteä kiertävää planeettaa. Niiden tarkempi tutkiminen on kuitenkin erittäin haasteellista, varsinkin kun kyse on maapallon kaltaisista, suhteellisen pienistä kivisistä planeetoista.

Nyt tutkijat kertovat keksineensä uuden tavan selvittää, onko kiviplaneetoilla ympärillään kaasukehää. Menetelmä perustuu planeetan lämpötilan mittaamiseen.

Käytännössä mikä tahansa kaasukehä toimii eristeenä, joka tasoittaa päivä- ja yöpuolen lämpötilaeroja. Tämän ilmiön havaitseminen paljastaa kaukaisen kaasukehän.

Tutkijat havaitsivat James Webb -avaruusteleskoopilla 41 valovuoden päässä olevaa planeettaa GJ1132 b. Tulosten perusteella planeetan päiväpuolelta ei näytä siirtyvän lämpöä sen yöpuolelle, joten sillä ei ole merkittävää kaasukehää.

Menetelmää käytettiin nyt ensimmäistä kertaa.

"Tämä tutkimus oli jännittävä, koska sain vihdoin mahdollisuuden työskennellä kiviplaneettojen kanssa. Ne ovat jokaisen eksoplaneettatutkijan unelmakohde, sillä niissä on niin paljon potentiaalia elämälle", kertoo Qiao Xue Chicagon yliopistosta.

"Nyt odotan innolla, mitä seuraavaksi tulee."

Aiheesta lisää Chicagon yliopisto (englanniksi)