Viime vuosikymmenen aikana tähtitieteilijät ovat nähneet satoja protoplanetaarisia kiekkoja nuorten tähtien ympärillä käyttämällä tehokkaita radioteleskooppeja. Varsinkin Chilessä sijaitseva Alma-teleskooppi on ollut löydöissä tärkeä.

Alman viimeisimpiin tuloksiin protoplanetaaristen kiekkojen saralla kuuluu sen kuvaamat 73 kiekkoa Lupuksen molekyylipilvessä.

Saalis osoittautui erityiseksi, sillä kaksi kolmasosaa kiekoista oli odottamattoman pieniä. Ne ulottuivat keskimäärin Jupiterin radan etäisyydelle. Kaikkein pienin kiekko oli vain 0,6 Maa–Aurinko-etäisyyden kokoinen, mikä jättäisi sen Venuksen radan sisäpuolelle.

Normaalisti havaitut kiekot yltävät kauemmas kuin aurinkokuntamme uloimman planeetan Neptunuksen rata.

Pienet kiekot osoittautuivat muutoinkin erityisiksi: useissa niistä ei näy isoille tyypillisiä aukkoja, joita on pidetty syntymässä olevien jättiläiskaasuplaneettojen raivaamina. Leidenin yliopiston Nienke van der Marelin mukaan tulos viittaa siihen, että suurimmalla osalla tähdistä ei ole jättiplaneettoja.

“Tämä sopii yhteen sen kanssa, mitä näemme eksoplaneettapopulaatioissa täysikasvuisten tähtien ympärillä", sanoo Van der Marel.

Aiheesta lisää Astronomie.nl (englanniksi)