Bakteerit levittäytyivät asteroidinäytteeseen sterilisoinnista huolimatta
Asteroideilta löytyvä orgaaninen aines voi tarjota energialähteen eliöille. Luotaimien mukana kulkeutuneet Maan mikrobit ovat saattaneet selvitä ja jopa lisääntyä vierailla taivaankappaleilla.
Vuonna 2018 Hayabusa2-luotain laskeutui Ryugu-asteroidille. Pari vuotta myöhemmin luotaimen keräämät asteroidinäytteet tuotiin maapallolle.
Näytteet pyrittiin pitämään mahdollisimman steriileinä koko matkan ajan. Sitten ilmatiivis säiliö avattiin puhdasta typpeä sisältävässä sterilisoidussa huoneessa.
Käytännössä näytteet olivat niin puhtaita kaikesta maapallon aineksesta kuin nykytekniikalla on mahdollista.
Kaikesta huolimatta näytteestä paljastui lukuisia mikrobeja. Marraskuussa julkaistun tutkimuksen mukaan nämä mikrobit ovat muotonsa ja elinkaarensa perusteella selvästi maapallon elämää eivätkä täysin vieraita eliöitä.
Löytö on hyvä osoitus siitä, miten kaikkein tehokkaimmatkaan ihmisen tekemät sterilisaatioprosessit eivät koskaan tuhoa kaikkia mikrobeja. Toisin sanoen olemme saattaneet jo levittää vahingossa elämää Kuuhun ja Marsiin sinne lähetettyjen luotaimien kyydissä.
Tutkimuksen mukaan mikrobien levittäytyminen asteroidinäytteeseen viittaa myös siihen, että asteroideilta ja muilta planeetoilta löytyvä orgaaninen aines voi tarjota pieneliöille sopivan energialähteen. Havainto siis lisää todennäköisyyttä, että maapallon elämä on jo levinnyt muille taivaankappaleille.
Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)