Vuonna 2004 löydetty Saturnuksen pienkuu on pisimmältä mitaltaan vain kolme kilometriä pitkä. Se paljastui hyvin sileäksi ja kananmunan muotoiseksi kappaleeksi.

Luotain ohitti Methonen 20. toukokuuta vain 1900 kilometrin etäisyydeltä kuusta. Sitä ennen parhaat kuvat oli otettu 140 000 kilometrin päästä eikä niistä erottunut mitään yksityiskohtia.

"Cassinin saaminen oikean kaltevuuden radalle vaatii hurjaa navigointitarkkuutta", kertoo Robert Mitchell JPL:stä. "Lähes kahdeksan vuoden kokemuksella se ei kuitenkaan ollut enää ongelma meille."

Planetary Societyn Emily Lakdawalla pitää Methonen muotoa "järkyttävän sileänä ja pyöreänä". Sitä hieman suuremmat läheltä kuvatut asteroidit ovat muodoiltaan hyvin epäsymmetrisiä ja muhkuraisia. Mahdollinen selitys voisi olla, että pikkuruinen kuu koostuu pelkästään pölystä. Pitkulainen muoto voisi silloin aiheutua Saturnuksen vuorovesivoimista.

Saturnukselta tunnetaan nykyään noin 61 kuuta ja lisäksi muutaman pienen kuun olemassaolo on epävarma. 96 prosenttia niiden kokonaismassasta on Merkuriuksen kokoisessa Titan-kuussa.

Aiheesta lisää Nasa, Planetary Society (englanniksi)