WASP-121b kiertää niin lähellä emotähteään, että sen vuosi kestää vain kaksi maapallon päivää. Tämän takia planeetta on erittäin kuuma. Lämpötila nousee 2 500–3 000 celsiusasteeseen.

Kuumuus tuhoaa monimutkaisia kemiallisia molekyylejä. Ultrakuumien planeettojen kaasukehien onkin ajateltu olevan suhteellisen yksinkertaisia.

Tähtitieteilijät osasivat kuitenkin olettaa, että WASP-121b tarjoaa silti mielenkiintoista tutkittavaa.

"Aiemmat tutkimukset olivat osoittaneet, että planeetan kaasukehässä tapahtuu paljon", toteaa Jens Hoeijmakers Bernin yliopistosta.

"Varhaisemmat tutkimukset yrittivät selittää monimutkaisia havaintoja teorioilla, jotka eivät mielestäni tuntuneet uskottavilta."

Nyt julkaistuissa havainnoissa näkyi selviä merkkejä suhteellisen harvinaisesta vanadiini-nimisestä metallista, muttei esimerkiksi paljon yleisemmästä titaanista. Vanadiinin esiintyminen ja titaanin puuttuminen selittävät tutkijoiden mukaan aiemmissa havainnoissa huomatut outoudet.

Lisäksi planeetan kaasukehästä löytyi kuutta muutakin metallia: rautaa, kromia, kalsiumia, natriumia, magnesiumia ja nikkeliä.

"Kaikki metallit höyrystyvät WASP-121b:llä vallitsevan korkean lämpötilan takia", Hoeijmakers kertoo.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)