Vuosi sitten Nasa teki ensimmäisen asteroidien torjuntaa testaavan käytännön kokeen avaruudessa. Tuolloin DART-luotain törmäsi Dimorphos-asteroidikuuhun tavoitteenaan muuttaa kohteensa rataa.

Tutkijat olivat alun perin määrittäneet menestyksekkään ratamuutoksen alarajan 73 sekuntiin. Törmäyksen seurauksena Dimorphosin kiertoaika kuitenkin lyheni paljon enemmän, jopa 33 minuuttia.

Nyt amerikkalaiset tähtitieteilijät ovat raportoineet Thacher-observatorion mittauksista, jotka tehtiin noin kuukausi törmäyksen jälkeen. Tulosten perusteella Dimorphos-asteroidikuun kiertorata onkin lyhentynyt 34 minuuttia, eli minuutin enemmän, kuin mitä ensimmäiset mittaukset kertoivat.

Jokin tuntematon voima on siis vielä törmäyksen jälkeen vaikuttanut asteroidikuuhun lyhentäen sen kiertoaikaa entisestään.

"Yksikään aiemmin esitetty mekanismi ei voi olla vastuussa näin suuresta kiertoajan muutoksesta, ja törmäysheitteleiden tuottama veto on epätodennäköinen selitys", tutkijat kirjoittavat tutkimuspaperissaan.

Tuloksella on merkitystä, jos joskus haluamme muuttaa maapalloa kohti tulevan asteroidin rataa. Nyt julkaistujen mittausten varmistaminen ja erikoisen ilmiön ymmärtäminen vaativat kuitenkin lisää havaintoja ja tutkimusta.