Pluton kiertoradan tuolla puolen sijaitsevat kääpiöplaneetat Eris ja Makemake. Ne näyttävät suurillakin teleskoopeilla katsottaessa vain pieniltä pisteiltä.

James Webb -avaruusteleskoopin spektrimittausten avulla on mahdollista selvittää, mistä aineista nämä kohteet koostuvat. 

Yhdysvaltalaiset tutkijat ovat nyt pystyneet päättelemään, että Eriksen ja Makemaken metaani lienee muodostunut niiden sisäisissä prosesseissa. Koska metaanin tämänkaltainen tuottaminen vaatii vähintään noin 150 celsiusasteen lämpötilan, Eriksellä ja Makemakella on todennäköisesti radioaktiivisen hajoamisen lämmittämät kiviytimet.

"Ytimet voivat olla edelleen tarpeeksi lämpimiä metaanin tuottamiseen. Lämmitys on saattanut saada aikaan hydrotermisen kierron jään peittämän valtameren pohjassa", tutkimuksessa todetaan.

Eriksen kohdalla löytö ei ole suuri yllätys, sillä se on samaa kokoluokkaa kuin kääpiöplaneetta Pluto, jonka jo tiedettiin olevan geologisesti aktiivinen. Makemake on selvästi pienempi kappale.

Jos Makemake todella on geologisesti aktiivinen, monilla muillakin kääpiöplaneetoilla luultavasti piilee samanlaista aktiivisuutta. Havainnon tehneet tutkijat suosittelevat, että luotaimia lähetettäisiin tutkimaan asiaa.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)